托尔斯泰曾说过，幸福的家庭都是相似的，而不幸的家庭各有各的不幸。这部名为《活着》的影片，贯穿剧情的却是接踵而至的死亡，主人公福贵先后在民国失去了父亲，在内战中母亲逝去，在“大跃进”中失去了儿子，在“文化大革命”中死了女儿。每一次的死亡，看似意外，但冥冥之中又是顺应历史发展的必然。动荡、抑制的时代，是对生存在底层的百姓无情的掠夺，使他们和他们的家庭，从形式到内在实现，一贫如洗。
电影从唢呐声和二胡声中开始，唢呐声起，二胡声落，黑幕降临。二胡的寓意较为明显，深沉、悲凄、音色接近人声、情感表现力高，原著中也有“像是吹唢呐般地哭上了”的描写。由此奠定了全片的基调：非大气的悲怆，也非昏暗的压抑，而是放肆的哭调。
四十年代的时候，福贵是典型的富家纨绔子弟，嗜赌如命。妻子、孩子多次劝说也无济于事，俗话说：坐吃空山，坐等其成，到头来只会一无所有。所以最后，福贵把家产都输光了。这时的镜头不停地切换到皮影戏，仿佛映射着富贵以后的命运，人生如戏，悲喜皆空。其中让我印象颇深的是富贵在赌输时一边签欠条一边说：“这一阵子，账欠了不少，字也练得大有长进。”单独来看，这是一句简简单单的自嘲。凡好的电影，开头第一幕总是有深意的。这种自嘲的态度，也是他一直没有被打垮的原因之一。
由于解放战争的需要，福贵与春生被抓去当壮丁，面对尸横遍野的场面，两个人眼睛里流露出的不是悲伤，而是惊讶，这种情感也许是面对死亡更直接更真实的感受。“家里人都不知道——就这么死了”，“福贵啊，我们可得活着回去了”，“回去了，可得好好活呀”。这几句对白深深刺到了我的神经，在那种孤独绝望的时刻，人才会如此深切地想着一定要活着，一定要活着回家去。“好好活”是人最基本的生存意愿，标准又因人而千差万别。而作为生活底层的普通百姓来说，他们的标准始终在不断放低，最后完全依顺于麻木与不幸的世界。
五十年代，全民大炼钢兴起，福贵的儿子有庆也在此次运动中身亡，有人说电影中关于有庆的死的改编，弱化了原著中的批判效果。但是结合整部电影看，有庆的死和他姐姐凤霞的死其实都是时代和宿命种下的因。原著中凤霞因为大出血而亡，死因方面没有其他过多的描述。但是在电影中，凤霞的死很大程度上是因为缺乏医疗救助。
文革时期，所有的医生都被关了牛棚，福贵他们担心红卫兵医生护士不能顺利帮助凤霞接生，找来了一位医学教授，但是受迫害太久的教授已许久没有进食，一次吃了太多馒头导致噎食，以至于凤霞病危之时他并不能前去救助。凤霞逃离死亡的机会其实近在眼前，但还是与这个机会擦肩而过了。造成这次错过的，有那一袋令人啼笑皆非的馒头，更深层的原因则是文革带来的时代悲剧。因此，电影中有庆和凤霞的死共同展示了时代背景下，普通人难以逃离的悲剧命运，又因为近在咫尺的可以用来避免这一悲剧的机会的逝去，而更显命运的捉弄与折磨。
余华在小说的序言里写到：“活着，在我们中国的语言里充满了力量，它的力量不是来自于喊叫，也不是来自于进攻，而是忍受，去忍受生命赋予我们的责任，去忍受现实给予我们的幸福和苦难、无聊和平庸。”现实没有为人们怎样活着提供选择，而每一步前进的步伐都成了一种必须。福贵的一生，是一个时代下千千万万人的缩影，让我们看到那个时候的人们大同小异的命运波折，生活的艰难与意义。
皮影是串起整个电影结构的道具。从一开始的消遣玩物，到成为了吃饭革命的本钱，后来被当做四旧销毁，空空的皮影箱在片尾成为了小鸡暂时的家，生机勃勃的小鸡们叽叽喳喳的叫声似乎重新给予了福贵寄托：外孙和小鸡都是新生命的象征，皮影虽然没有了，但生命依然延续。人生不如意事常八九，面对困境和迷惘，我们总是感到心有余而力不足。然而，无可奈何花落去的一声声叹息，丝毫改变不了横亘在面前的现实半分，唯有勇气，让我们无论是否充满信心和把握，都能向前迈出艰难的一步步。
电影在一家人其乐融融的午餐中戛然而止，却给人“影片结束，而生活继续”的感觉。福贵到影片结束也含着笑容，因为他知道，只有活着才能看到生活的希望。只要还活着，就能有机会感受到生命的美好。
