剧情是这样的，一个曾经风光四九城的江湖混混名叫六爷（冯小刚饰）的老炮儿,在老炮儿年青时，由于打架超猛，又为人义气，爱打抱不平。因而深得左邻右舍的信任及其他混混们的崇拜，更难能可贵的是老炮儿俘获了到年青漂亮的理发店老板娘（许晴饰）（此女有三大美德，其一是美丽漂亮，徐娘年过半百却风韵犹在，可想而知在她年青时，一定是个美女胚子。其二是乐善好施，她手上虽不富裕，却能倾其所能，不计回报，每每在老炮儿危难时感慨解囊，既出钱又出力，上下打点，此为二美；其三是不图名利，她一直跟老炮儿做地下夫妻，没有得到名分，视老炮儿家人为已出、朋友为兄弟）的芳心。此女为老炮儿后来在老混混们中树立的江湖地位和家庭和谐中起到至关重要的作用，老炮儿也在心中一直觉得亏欠着她。
但时过竟迁，社会很快进入到新时期，万事万物都发生了翻天覆地的变化，尤其是年青人对待物质方式和精神方式追求都变了。这给一直希望按固有的江湖规则行事的老炮儿带来很大的冲击与不适应，因此他也就只能整天蛰伏于胡同深处，过着溜鸟、管闲事、发牢骚的无聊日子。恰逢这时他的儿子“小炮儿”晓波（李易峰饰）回来了，由于“小炮儿”早早缺乏母爱，因而性格比较倔强。虽然一直跟在父亲身边，但双方的价值观不同，所以，导致老炮儿和小炮儿在生活中经常发生冲突。一天，老炮儿和小炮儿又吵起来了，小炮儿一气之下离家出走，没想到却遭到暗算，被新崛起的一代混混“小爷”小飞（吴亦凡饰）给绑架了。
当老炮儿得知自己的儿子被新成长起来的黑社会力量“三环十二郎”的老大小飞给绑架后，心情很低落，也很内疚。认为自己多年来对儿子疏于管教，亏欠儿子太多。因此，在美女老板和老哥们劝说无果的情况下，老炮儿决定采取自己认定的老江湖规矩来解救儿子。
在解救过程中，由于人单力薄，再加上了岁数大了，老炮儿的身体与体力都今非昔比，而江湖小太保们刚开始也不是很了解老炮儿的历史，所以对老炮儿万般羞辱。当老炮儿的难兄难弟们知道这件事后，都建议采取“官办”或者“匪办”的方式来解救小炮儿。但老炮儿担心“匪办”会牵连到更多无辜的人，并且，新混混们都是没轻没重，万一搞出人命来不好收场；而采取“官办”嘛，又不是江湖行为。最后，老炮儿自己打定主意，采用老北京的江湖规矩来摆平这事，双方约定好在具体的地点来进行一次了断，解决方式暂定。但是老炮儿也深知以前跟他一起打天下的那伙难兄难弟们早已退隐江湖了，自己也是封刀多年，并疾病缠身，如单靠自己身边的兄弟仨，是完全没有胜算把握的。正在老炮儿徘徊、等待、苦闷时，却意外地发现了“三环十二郎” 的把柄，老炮儿一方面准备着妥善解决把柄的事，另一方面也着手处理后事。很快就到了决战日，老炮儿早早就起来了，准备好了行头和战具单力赴会。一路走来，美景和乡情尽收眼里，但老炮儿根本无心欣赏这美景。到了现场，抬头一看：“我靠，这黑压压的一堆人，个个手上都手拿凶器，我这遭老头一去还有得回吗？”是去还是不去，痛定思痛决定还是单刀赴会，虽然可能是有去无回，但是，宁可输了命，也不可输了势。因此老炮儿依然踩着寒冰，拖着虚弱而沉重的身子，步履维艰地朝对方走去……欲知结果如何，请听下回分解，关键是导演没有告之，哈哈哈……
