《山河故人》由贾樟柯编剧并执导，赵涛、张译、梁景东、董子健、张艾嘉主演，用三个短小精悍又回味无穷的情感故事，讲述一个时间跨度长达26年的心路历程，从1999年到2014年，从2014年又到2025年。本片见证了贾樟柯导演的“三个第一”：第一部海外取景的故事长片；第一部英语对白电影；第一次在镜头中展现未来的场景。
影片开场的故事发生在1999年的山西汾阳，涛（赵涛饰）和晋生（张译饰）、梁子（梁景东饰）是中学同学，一段三角恋也由此展开。晋生是煤矿主，梁子是煤矿工，俩人都喜欢涛，到底该选择谁成了涛心中的难题。在经历了矿主的温柔体贴百般呵护和矿工的拳打脚踢无理野蛮后，涛终于下定决心，嫁给煤矿主晋生，而同样爱着涛的梁子选择远走他乡。开场故事的三角恋，看似简单，却如同歌德的名著《少年维特之烦恼》一般。维特深深地爱上了绿蒂，而绿蒂也喜爱维特，但碍于和未婚夫阿尔伯特之间的婚约，不接受维特的感情，最终在朋友的劝说下，维特离开了绿蒂。
影片中间的故事发生在2014年，也就是15年后，女主角涛已40岁，和煤矿主晋升离婚了，八岁的儿子张到乐判给了晋升，父子俩正准备移民去澳大利亚。涛的父亲意外客死他乡，张到乐的归来奔丧让悲痛中的涛有了些许安慰。而远走他乡的梁子被查出身患重病，带着妻子和孩子回到山西，在涛的帮助下，重燃对生活的希望。涛和梁子再度相见的场景如同唐代诗人崔护的作品《题都城南庄》一般。“去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风。”“人面桃花”是用来形容男女分离后男子追念的情形，指所爱慕而不能再见的女子，也形容由此而产生的怅惘心情。
影片结尾的故事发生在2025年，也就是11年后的未来世界，涛的儿子张到乐（董子健饰）已长大成人，和父亲同住在澳大利亚的海滨城市里，父子俩因为观念不同交集甚少。而张到乐只懂英语不会中文，对母亲的印象更为模糊，内心苦闷和无处宣泄使他恋上了比他年长不少的中文老师Mia（张艾嘉饰），“不伦之恋”由此展开。
片中的三个时间点1999年、2014年、2025年，分别代表着过去的人、现在的人和将来的人。贾樟柯导演巧妙的采用三段式的结构，辅以三个跨度巨大故事，三个特殊的年代，三个相互关联的人，随着时代的变迁，人的遭遇和境况的改变，通过爱情、生活、工作的表现方式，刻画出“过去是浪漫，现在是残酷，将来是模糊”的深远意境。
董子健的表现让人惊艳，不再是《少年班》里那个陪太子读书的泪人，不再是天才少年身边的陪衬，不再是为金枪鱼挺身而出的鲶鱼，而是真真正正的做回自己，为自己哭泣，为命运不平。董子健出演涛和晋生的儿子张到乐，从小移民澳大利亚，片中全程英文对白，一句中文没有，这对他的英文是个严峻的考验。不仅如此，董子健还成功的刻画出了一个拥有叛逆思想和思维、向往新生活的新新人类，同日渐僵化、充满病态的父亲格格不入，父子俩的思想一直在剧烈的碰撞，相互水火不容，父子关系名存实亡。这还不够，董子健在沉沦困惑之后，无处求索，母亲的模糊的影像时时刺激着他的神经，彷徨、无助、迷惘使他越陷越深，而身边的中文老师渐渐给予了他对母亲无尽的幻想，于是在“恋母情结”的爆发下，转而同中文老师张艾嘉上演了一段师生之间的“不伦之恋”。
片中表现出的从小移民国并长大的年轻人具有重要的现实意义。时下确实有不少家庭条件好的家长将孩子送出国门，认为出国能有个好归宿和好工作，等自己老了可以投奔儿女，殊不知在国外长大的孩子，要经历多少痛苦和磨难。身在异乡是首要克服的难题，语言关更是如影随形。好不容易习惯了国外的生活，内心又开始阵痛起来。说是外国人但身上留着中国人血；说是中国人又从小在国外长大，对中国的一切一无所知，只留有一个模糊的不成样子的影子；想回国又不敢回，时时处在矛盾中，如同在风雨中漂泊的游子一般。
使中国电影名扬四海并备受瞩目，出现在第五代导演的身上，代表人物是张艺谋、陈凯歌等。他们在选材、叙事、塑造人物等方面，标新立异。特点是主观性、象征性、寓意性十分强烈。代表作有《红高粱》、《霸王别姬》等，并在90年代获得世界三大国际电影节最高奖：金熊奖、金狮奖和金棕榈奖，可以说是迄今为止中国导演最辉煌的一代。不过，较为可惜的是第五代导演已全面向商业转型，商业片《英雄》、《十面埋伏》、《无极》等没少拍，像《秋菊打官司》、《一个都不能少》、《我的父亲母亲》等充满乡土气息的作品鲜有问世。他们在主题方面和创作初期相比已变的面目全非，不再是对中国乡土进行关注和解读，不再注视和同情中国社会的底层。
幸好第六代导演已成长起来，扛起乡土气息的大旗，尤其是贾樟柯，以“故乡”三部曲：《小武》、《站台》和《任逍遥》，成为第六代导演的领军人物，并获得国际认可。《小武》与《站台》是对80年代成长的青春追忆，其中文化元素如流行音乐的运用，非常好地复制了当时的文化氛围，而导演对于成长感受的清晰记忆与微妙表达，使他能够与观众形成很好的共鸣。《任逍遥》的时间滞后十年，是比小武更小的一辈年轻人的成长故事，在这个电影里，导演拍的不再是自己的经历，而是他人的经历。
在《山河故人》中，贾樟柯导演延续了自己固有的风格，三个故事浑然天成藕断丝连。不断出现的长镜头；主角大段大段的对白；标志性的符号：叶倩文的粤语歌曲《珍重》、包饺子、钥匙、跳迪斯科等不断闪现；标志性的人物：扛着大刀在街上走的男孩、主持婚礼和葬礼的司仪；标志性的动物：狗从小到大并逐渐老去；标志性的语言：普通话、山西方言、上海方言、英语；标志性的建筑：远处高耸的塔、破旧的平房；辅以边远地区的火车小站、舒缓的节奏、偏冷的色调，汇聚成了这部特色鲜明，极具时代烙印的影片。
